卷扬机工作时，动力装置输出旋转运动，经减速机构降低转速并放大扭矩，再带动卷筒收放钢丝绳。控制系统负责换向、调速和停止，制动器负责停机保持。
不同类型卷扬机的动力形式不同，但工作逻辑相似。液压卷扬机通常用液压马达作为动力源，适合与工程机械、矿山设备、船舶甲板设备等液压系统配套。
动力单元决定卷扬机能提供多少输入功率，减速机构则决定输出速度和输出扭矩。对于液压卷扬机来说，液压马达排量、系统压力和减速比是关键参数。
如果减速比过小，输出扭矩可能不足；如果减速比过大，速度又可能跟不上作业节拍。选型时需要把拉力、绳速和液压源能力放在一起核算。
卷筒不是简单的收绳部件。卷筒直径、宽度和钢丝绳层数，会影响容绳量和不同层数下的实际拉力。同一台卷扬机，第一层和外层钢丝绳的有效拉力并不完全相同。
如果只看标称拉力，不看卷筒尺寸和钢丝绳层数，现场可能出现前期能拉、绳层增加后拉力下降的情况。
卷扬机常用于牵引、提升或收放场景，制动器是安全保持的重要部件。液压卷扬机常见的是常闭式多片制动器，失压时保持，供压时释放。
如果工况涉及垂直提升、斜坡牵引或重载停留，制动器的保持能力、释放压力和控制逻辑都要提前确认。水平牵引和吊装提升，对制动配置的要求并不一样。
卷扬机安装空间、固定方式、出绳方向和维护空间都会影响实际使用。如果设备结构紧凑，法兰、底座、卷筒宽度和管路位置都需要提前对图。
矿山、港口、船舶等环境还要考虑粉尘、潮湿、盐雾和防护要求。长期连续工作的设备，还要关注液压油温和减速箱润滑状态。